在汉和帝时期，蔡伦发明了造纸术，使造纸术成为中国著名的四大发明之一。纸产生之后，最初的作用就是写字、记事，但到了唐朝，蔡伦从未想过，他发明的纸居然能用在军队里，成为军事上的必备装备，并装在军队里长达一千多年。
据《新唐书》记载，唐宣宗时期，河中节度使徐商发明了纸甲，纸甲又被称为纸甲，因为纸具有良好的柔韧性，携带轻便，所以徐商研究能否用纸造出一种轻便型的防身装备，最终造出纸甲。
纸盔甲自发明以来，就被广泛地用于军事上，至宋明时期，纸盔甲已成为军队列装的标准盔甲之一，宋朝一口气定做了三万多套，明朝与倭寇作战的戚家军也普遍采用纸盔甲。
史记：北宋仁宗康定四年(年)四月，“诏江南、淮南州军兵三万，送陕西防城弓手。南宋真德秀任泉州知州时，上枢密院奏折说：“本寨军器皆稍备，而水军所需者，皆纸甲。今天本寨只有铁甲百副，现在还存其半，而本军以五十副换一纸甲子。”
尽管从唐以后，纸甲在史书上已有相关记载，但直到近代，除有关史料的记载外，仍未发掘出有关纸甲的实物，不仅有学者怀疑是否确实有纸甲。直至年11月，贵州省凤冈县双山乡田家寨村青杠坝出土了一件咸纸甲甲片，使纸甲片的传说得到了彻底的证实和认可。
那纸甲真的是纸做的？明朝杨国桢在《涌幢小品》中有记载：“纸甲，用纸用无性极柔，加工捶软，迭厚三寸，方寸四钉，如遇雨淋，枪箭难穿。”但是杨国桢所谓的无性极柔之纸是一种颇有争议的东西，具体指的是什么已经无法考究了。后来的研究表明，纸甲不只是纸制的，它的原料还可以加入皮革、牛皮筋、穿山甲、松油等一系列东西，而且每一个朝代都有变化和独特的制作方法。
纸甲比铁甲比性能怎么样？根据《新唐书》的记载：唐宣宗时，徐商守蒲州，有数千士卒，“以纸为铠，以箭为弓”。从而足见纸甲轻而防御力极强是铁甲不败之选，更有记载：历史上铠甲专家孙威(—)所制的“蹄筋翎根铠”，成吉思汗亲自试射，箭不可透，蹄筋翎根铠也成了历史上的精品。
纸甲子虽然结实方便携带，制作起来也快多了，再和铁甲子比起来，纸甲子也有他的缺点，那就是不耐用，质量比较好的可以用一次，它的耐磨性远不及铁甲子。但是纸甲既然可以大规模装备军队，尤其是在南方战场上，空气湿润，雨水多，铁甲极易生锈，而纸甲却被雨水浸湿，变得更加坚硬，不怕刀剑。
《武备志》中的明人茅元仪总结说：“天雨地湿，铁甲易生金肃烂，不能用也。倭夷土贼率用火铳神器，而藤甲有角，均可使用。但是铅子却能洞入，而且重量很难长久。今天选它的利者，步兵性有辑甲，用辑布不等。如果纸绵都很薄的话，箭也可以进，不管是铅球。今天用厚一点的绵密片片，可以长到膝盖。”
古代人使用轻薄的纸片和其它材料，可以制作防御刀剑、鸟铳等武器，为此，当纸甲出土者第一次出没时，许多学者、专家惊叹不可思议。然而纸甲也是特定时代的特定产物，虽然风靡一时，但随着工业化、炮火、洋枪等武器的普及使用，盔甲也失去了往日的辉煌，逐渐退出历史舞台。